“씨앗을 받아서 심고, 다시 씨앗을 받는 ‘순환’의 과정에서 토종이 주는 매력에 빠졌다. 그러다 보니 2010년부터 지금까지 토종벼를 재배하고 있다. 토종볍씨를 꾸준히 모아 현재는 360여 종을 심고 있다. 처음 4000평에서 시작한 토종벼농사가 지금은 4만 평까지 늘었다.”

“과거 일본으로 유출된 우리 토종볍씨를 심으며 그중에서 적색, 녹색, 검은색을 띠는 쌀을 각각 ‘적토미’, ‘녹토미’, ‘흑토미’라고 이름을 지어줬습니다. 벌써 22년째 이 쌀들만 보고 있네요. 토종이 유명 의류 브랜드처럼 농산물의 브랜드가 될 수 있다는 생각에 토종을 찾게 됐죠.”

이 대표는 “토종은 생명이라고 생각한다. 단순히 살고 죽는 생명이 아닌 아주 근본적인 생명. 토종벼를 살펴보면 우리의 5000년 역사를 알 수 있고, 문화를 알 수 있다. 단순히 먹는 쌀 이상의 더 큰 가치를 지니고 있다”고 말했다.

한 씨 또한 “토종벼 고대미가 한 농가의 브랜드를 만들어줬고, 쌀이 주는 부가가치를 끌어올리는 데도 큰 역할을 해줬다. 농부 한 사람 한 사람이 자기만의 브랜드를 만들고 성장시켜 나가야 농업에서 경쟁력을 끌어올릴 수 있는 시대다. 토종은 그 열쇠가 될 수 있다”고 전했다.

과거와 달리 최근 식품 구매 시 소비자들이 중요하게 꼽는 것은 바로 ‘건강’, ‘기능성’, ‘고품질’….

이런 변화의 중심에는 쌀도 빼놓을 수 없다. 한국농촌경제연구원에서 2019년 전국 3275명을 대상으로 ‘가정에서 주로 먹는 밥의 종류’를 조사한 결과, 응답자의 41.1%는 흰밥을 찾았지만, 흰밥에 잡곡이나 현미를 넣는 비중은 54.4%였다.

기능성 쌀의 품종은 종류가 다양하다. 눈에 띄는 색깔이 다양한 ‘유색미’, 구수한 누룽지 향을 풍기는 ‘향미’ 등이 있다.

예를 들어 붉은색을 띠는 찰벼인 ‘적진주찰’ 품종은 항산화물질 함량이 높고, 폐암·유방암 등 항암효과가 있는 폴리페놀 함량이 높다. 볍씨 상태일 때부터 밥을 지을 때까지 구수한 누룽지 향이 나 밥맛을 돋우는 향미 품종인 ‘향철아’, ‘설향찰’ 등도 있다.

실제 기능성 쌀을 전문으로 재배하는 전북 김제의 유정열 씨는 “지금까지 ‘쌀’이라면 떠오르는 것은 흰쌀밥이었지만, 식문화가 변하면서 기능성과 다양성을 고루 갖춘 쌀들이 관심을 받고 있다”고 말했다.

토종을 심으며 지켜나가고 있는 사람들도 있지만, 토종을 먹으면서 토종살리기에 힘쓰는 이들도 있다.

전남 강진 월출산의 수려하고 장엄한 모습을 따라가다 강진군 성전면에 있는 신풍마을 입구에 다다르면, 토종농산물로 음식을 만들면서 토종을 지켜나가고 있는 ‘가배울 토종한식당’을 찾을 수 있다.

이 식당의 대표 메뉴는 ‘토종 연잎밥 정식’과 ‘토종 옹심이 들깨탕 정식’이다. 토종 연잎밥 정식에는 향이 가득한 연잎에 토종 콩 5종, 토종 유기농 고대미(쌀), 밤, 대추, 단호박, 은행 등이 들어간다. 토종 옹심이 들깨탕에는 강원 횡성, 경북 봉화, 충남 아산에서 건너온 토종 들깨에 옹심이 3종이 들어간다.

가배울 토종한식당을 운영하는 김정희 (사)가배울 상임이사는 다양한 매력을 지닌 토종에 빠져, 이를 어떻게 보전할 수 있을지를 고민하다 식당을 열게 됐다고 전했다.